아침에 일어나면 손가락이 잘 안 구부러지고, 주먹을 쥐었다 펴는 데 시간이 걸린다는 분들이 있습니다. “나이가 들어서 그런가 보다”, “손을 많이 써서 그렇겠지” 하고 넘기기도 하지만, 이런 증상이 반복된다면 관절의 염증 신호일 수 있습니다. 특히 손가락 마디가 붓거나 열감이 느껴지고, 양쪽 손에 비슷하게 불편함이 생긴다면 류마티스 관절염 여부를 확인해보는 것이 좋습니다.

류마티스 관절염은 면역 체계가 관절을 공격하면서 염증이 생기는 질환입니다. 흔히 손가락, 손목, 발가락처럼 작은 관절에서 시작되는 경우가 많고, 아침에 뻣뻣한 느낌이 오래 지속되는 양상을 보일 수 있습니다. 반면 퇴행성 관절염은 관절을 오래 사용하면서 연골이 닳아 생기는 경우가 많아, 손을 많이 쓴 뒤 통증이 심해지거나 특정 마디가 튀어나오는 느낌으로 나타나기도 합니다. 두 질환은 치료 방향이 다를 수 있어 증상만으로 혼자 판단하기는 어렵습니다.

환자분들이 자주 말씀하시는 표현은 “손가락이 꽉 낀 장갑을 낀 것 같다”, “아침에는 잘 안 움직이다가 시간이 지나면 조금 풀린다”, “마디가 통통하게 붓는다”입니다. 이런 증상이 며칠 쉬면 나아지기도 하지만, 반복되거나 점점 잦아진다면 진료를 받아보시길 권합니다. 통증이 심하지 않아도 염증이 진행 중일 수 있고, 초기에는 겉으로 보기에 붓기가 뚜렷하지 않은 경우도 있습니다.

진료에서는 어느 마디가 아픈지, 아침 뻣뻣함이 얼마나 지속되는지, 양쪽에 같이 나타나는지, 피로감이나 다른 관절 통증이 있는지 등을 함께 확인합니다. 필요에 따라 혈액검사로 염증 수치와 류마티스 관련 항체를 살펴보고, 관절 초음파로 관절 안쪽의 염증이나 물이 찬 소견, 힘줄 주변 염증을 확인할 수 있습니다. 초음파는 손가락처럼 작은 관절도 비교적 세밀하게 볼 수 있어, 진찰만으로 애매한 경우 도움이 됩니다.

손가락 통증이 있다고 모두 류마티스 관절염은 아닙니다. 손 사용량이 많아서 생기는 힘줄 염증, 방아쇠수지(손가락을 구부렸다 펼 때 걸리는 증상), 퇴행성 변화, 통풍 등도 손가락 통증을 만들 수 있습니다. 그래서 인터넷 글만 보고 걱정을 키우기보다는, 증상의 패턴을 정리해 진료실에서 확인하는 과정이 필요합니다. 특히 붓기, 열감, 아침 뻣뻣함, 여러 관절의 통증이 함께 있다면 미루지 않는 편이 좋습니다.

집에서는 무리한 손 사용을 줄이고, 통증이 심한 날에는 반복적인 쥐기 동작이나 무거운 물건 들기를 피하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 다만 찜질이나 보호대만으로 오래 버티다 보면 필요한 평가가 늦어질 수 있습니다. 증상이 2주 이상 반복되거나 일상생활에 불편이 생긴다면 진료를 받아보시길 권합니다.

남동구 구월동 성모류마내과는 류마티스 관절염, 퇴행성 관절염, 관절 초음파를 중심으로 손가락과 손목 통증을 세심하게 살펴보고 있습니다. 아침마다 손가락 마디가 뻣뻣하거나 붓는 느낌이 반복된다면 혼자 고민하지 마시고 문의해 주세요. 현재 증상에 맞춰 필요한 진료 방향을 함께 확인해드리겠습니다.